ความเชื่อมโยงระหว่างมลภาวะกับอัตราการเสียชีวิตของ coronavirus ทำให้ชัดเจนยิ่งขึ้นว่าทำไมโรงไฟฟ้าที่มีกำลังสูงสุดต้องปิดตัวลง
ขณะนี้ การศึกษาหลายชิ้นได้สร้างความเชื่อมโยงที่ชัดเจนระหว่างมลพิษ -- ฝุ่นละอองขนาดเล็กที่เรียกว่า PM2.5 กับไนโตรเจนไดออกไซด์ -- และการตายของโคโรนาไวรัส มลพิษต่างๆ มาจากอุตสาหกรรม การขนส่ง และโรงไฟฟ้า ถึงเวลาที่รัฐบาลจะต้องตระหนักถึงช่องว่างด้านสุขภาพที่เป็นอันตรายและดำเนินการเพื่อลดการปล่อยมลพิษ โดยเริ่มจากการปิดโรงไฟฟ้าที่สกปรกที่สุด
โรงไฟฟ้าสูงสุดซึ่งมักใช้ก๊าซธรรมชาติและน้ำมันเป็นหนึ่งในผู้กระทำผิดที่เลวร้ายที่สุด โรงไฟฟ้าที่ไม่มีประสิทธิภาพเหล่านี้ เปิดใช้เพื่อตอบสนองความต้องการพลังงานสูง ปล่อยไนตรัสออกไซด์ ซัลเฟอร์ออกไซด์ และอนุภาคออกสู่ชุมชนโดยรอบ ส่วนใหญ่ตั้งอยู่ใกล้ศูนย์ประชากรที่มีความต้องการพลังงานมากที่สุด มักอยู่ในชุมชนที่มีสีและพื้นที่ขาดแคลนทรัพยากร ปัจจุบันมีเครื่องวัดพีคมิเตอร์ที่ใช้งานทั่วประเทศมากกว่า 1,000 พีค โดยมีความเข้มข้นสูงสุดในและรอบพื้นที่มหานครหลัก
ข้อมูลเบื้องต้นจากเมืองและรัฐจำนวนหนึ่งที่มีข้อมูลเกี่ยวกับเชื้อชาติและชาติพันธุ์ในการติดเชื้อและอัตราการเสียชีวิตของ COVID-19 ยืนยันว่าชุมชนคนผิวสีกำลังเผชิญกับไวรัสที่รุนแรง ในมิชิแกน ชาวแอฟริกันอเมริกันคิดเป็น 14 เปอร์เซ็นต์ของประชากร แต่คิดเป็น 31 เปอร์เซ็นต์ของผู้ติดเชื้อ COVID-19 และ 40% ของผู้เสียชีวิต พื้นที่รถไฟใต้ดินดีทรอยต์ซึ่งเป็นศูนย์กลางของไวรัสในรัฐ ยังมีโรงไฟฟ้าสูงสุดที่มีความเข้มข้นสูงอายุและไม่มีประสิทธิผลสูงที่สุดแห่งหนึ่งในประเทศ โดยมีโรงไฟฟ้าสูงสุด 1,000 เมกะวัตต์ซึ่งมีอายุเกือบครึ่งศตวรรษ
เรื่องราวที่คล้ายคลึงกันสามารถพบได้ในข้อมูลจากชิคาโก ซึ่งมีผู้เสียชีวิตมากกว่า 70% ในหมู่คนผิวสี แม้ว่าจะมีสัดส่วนน้อยกว่า 30 เปอร์เซ็นต์ของประชากรในเมืองก็ตาม เขตมหานครชิคาโกประกอบด้วยโรงไฟฟ้าสูงสุด 17 แห่ง ซึ่งรวมแล้วกว่า 8 กิกะวัตต์ของรุ่นในเมืองที่สกปรก
นอกจากเมืองชิคาโกและดีทรอยต์แล้ว 10 เขตมหานครที่มีประชากรสูงอายุมากที่สุดมีโรงงานเกือบ 200 แห่ง -- แหล่งหลักของไนโตรเจนออกไซด์ในท้องถิ่น ซัลเฟอร์ออกไซด์ และการปล่อย PM2.5 พื้นที่นิวยอร์กซิตี้-ลองไอส์แลนด์-นวร์กมียอดพืชสูงสุด 46 แห่ง ตามด้วยพื้นที่รถไฟใต้ดินลอสแองเจลิสที่มีพืชพีคอีก 29 แห่ง (ผู้กระทำผิดรายใหญ่อื่นๆ ได้แก่ บัลติมอร์-วอชิงตัน ดีซี พื้นที่รถไฟใต้ดิน บอสตัน ดัลลาส แทมปา ฟิลาเดลเฟีย และฮาร์ตฟอร์ด-มิดเดิลทาวน์-นิวเฮเวน Conn.
ในมหานครนิวยอร์ก ชุมชนกำลังเรียกร้องให้มีการเปลี่ยนแปลงอย่างเป็นระบบ กลุ่มพันธมิตรของชุมชนความยุติธรรมด้านสิ่งแวดล้อมและองค์กรไม่แสวงผลกำไรที่มีความเชี่ยวชาญด้านกฎหมายและพลังงานสะอาดได้ร่วมกันเรียกร้องให้ยุติโรงไฟฟ้าพลังงานฟอสซิลที่มียอดสูงสุดในนิวยอร์กซิตี้ และแทนที่ด้วยพลังงานหมุนเวียนในท้องถิ่นและการจัดเก็บแบตเตอรี่ที่สะอาด
เมื่อเร็ว ๆ นี้ PEAK Alliance ได้เผยแพร่รายงานที่มีรายละเอียดเกี่ยวกับต้นทุนทางเศรษฐกิจและสิ่งแวดล้อมทั้งหมดของโรงงานที่มีจุดสูงสุดของเมือง รายงานเรื่อง "Dirty Energy, Big Money" พบว่ากองทุนผู้เสียภาษีประมาณ 4.5 พันล้านดอลลาร์ได้ไปสนับสนุนโรงไฟฟ้าสูงสุดที่สกปรกและไม่มีประสิทธิภาพในนิวยอร์กซิตี้ในช่วงทศวรรษที่ผ่านมา พืชเหล่านี้เป็นแหล่งปล่อยมลพิษที่สำคัญในเมือง โดยคิดเป็นมากกว่าร้อยละ 10 ของการปล่อยไนโตรเจนออกไซด์ในวันที่มีโอโซนสูง ซึ่งเป็นช่วงที่มลพิษทางอากาศเลวร้ายที่สุด
รายงานยังเน้นให้เห็นถึงโอกาสสำหรับทางเลือกที่สะอาด เช่น พลังงานลมนอกชายฝั่ง ระบบพลังงานแสงอาทิตย์บนชั้นดาดฟ้า และระบบจัดเก็บแบตเตอรี่เพื่อทดแทนโรงไฟฟ้าที่มีกำลังสูงสุดที่มีอยู่ของเมือง ตัวเลือกที่มีการใช้กันมากขึ้นทั่วประเทศ
ทางเลือกเหล่านี้สามารถช่วยชีวิตคนในช่วงการระบาดใหญ่และอื่น ๆ ได้ การศึกษาที่ดำเนินการโดยนักวิจัยที่ Harvard TH Chan School of Public Health พบว่าแม้การลดการสัมผัสฝุ่นละอองขนาดเล็กเพียงเล็กน้อยก็สามารถลดจำนวนผู้เสียชีวิตที่เกี่ยวข้องกับ COVID-19 ในนิวยอร์กซิตี้ได้อย่างมาก นักวิจัยสรุปว่าการลดระดับการปล่อย PM2.5 ลงเพียงหน่วยเดียวในช่วงสองทศวรรษที่ผ่านมาสามารถป้องกันผู้เสียชีวิตจากโควิด-19 ได้ 248 ราย-19ในแมนฮัตตันจนถึงต้นเดือนเมษายน จำนวนผู้เสียชีวิตที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ในช่วงที่เกิดไวรัสจะยิ่งสูงขึ้น และหลายชีวิตจะรอดพ้นจากปัญหาสุขภาพร้ายแรงอื่นๆ ที่เกี่ยวข้องกับการปล่อยมลพิษในโรงไฟฟ้า เช่น โรคระบบทางเดินหายใจเรื้อรังและโรคหัวใจ
นอกเหนือจากการเป็นทางเลือกที่ปราศจากมลพิษสำหรับโรงไฟฟ้าที่มีกำลังสูงสุดในเมืองแล้ว แบตเตอรี่และพลังงานหมุนเวียนสามารถกระจายไปทั่วเมืองได้อย่างกว้างขวาง เสริมสร้างความเข้มแข็งให้กับชุมชนโดยเพิ่มความยืดหยุ่นด้านพลังงาน ลดภาระด้านพลังงาน และสร้างศักยภาพความมั่งคั่งในท้องถิ่น งานในการบรรลุการเปลี่ยนแปลงด้านพลังงานเพียงอย่างเดียว ซึ่งการผลิตไฟฟ้าในท้องถิ่นให้ประโยชน์มากกว่าความเสียหาย กำลังดำเนินการในนิวยอร์กซิตี้แล้ว อย่างไรก็ตาม ยังมีงานอีกมากที่ต้องทำเพื่อสร้างกรณีที่น่าสนใจสำหรับการทดแทนสูงสุด เพื่อรับการสนับสนุนอย่างกว้างขวางจากหน่วยงานกำกับดูแล ผู้กำหนดนโยบาย และระบบสาธารณูปโภค
ในเมืองอื่น ๆ ความเสียหายที่เกิดจากพืชบนยอดเขาส่วนใหญ่ยังคงถูกซ่อนไม่ให้เปิดเผยต่อสาธารณะ ถึงเวลาที่จะเปิดเผยความอยุติธรรมทางเศรษฐกิจ สิ่งแวดล้อม และสังคมที่ระบบโรงไฟฟ้าที่ใช้เชื้อเพลิงฟอสซิลที่ล้าสมัยและไม่มีประสิทธิภาพในปัจจุบันสร้างขึ้นสำหรับความต้องการไฟฟ้าสูงสุด มีวิธีแก้ปัญหาที่ดีกว่า และตอนนี้จำเป็นต้องร่วมมือกันมากขึ้นกว่าเดิมในการปิดโรงไฟฟ้าที่มีมลพิษสูงสุดอย่างถาวร